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La littérature que nous appelons classique se retrouve abondamment sur Internet. Une multitude d’œuvres des siècles précédents est en téléchargement libre et gratuit et compose une partie importante de ce que nous pourrions nommer le patrimoine numérique de l’humanité. Issues du domaine public, ces œuvres peuvent être utilisées par chacun sans aucune restriction, quel qu’en soit l’usage. Certains y voient la possibilité de réaliser l’utopie de la bibliothèque d’Alexandrie en réunissant tous les livres alors que d’autres prédisent la mort du papier. Sans entrer dans ce débat houleux, il est certain que ces ressources numériques et les outils disponibles pour leur lecture offrent de très nombreuses possibilités et notamment pour les études voltairiennes.
Des textes accessibles, toujours d’actualité et qui suscitent l’intérêt général font de Voltaire l’un des auteurs les plus présents au sein de cette gigantesque bibliothèque numérique. Candide figure généralement dans les cinquante œuvres les plus téléchargées du site Ebooks libres et gratuits aux côtés de Victor Hugo, Homère ou encore Hermann Melville. De nombreux répertoires de livres numériques libres nous donnent accès à un bon nombre de ses œuvres ainsi qu'à de nombreuses pièces majeures du siècle des Lumières. Ces numérisations, fruits d’une démarche commerciale ou du travail de bénévoles dans un but pédagogique, dépendent bien souvent de la demande du lectorat. Il pourrait donc sembler logique que des auteurs plus populaires et touchant un grand public, tels qu’Alexandre Dumas ou Lewis Carroll, prennent le pas sur des textes plus complexes, à commencer par ceux de l’auteur du Traité sur la tolérance. Que Voltaire se place dans les statistiques de téléchargement avant Jean-Jacques Rousseau ou Denis Diderot peut donner à penser : Voltaire plaît ou il suscite du moins un intérêt supérieur à beaucoup d’autres écrivains de son époque.
Bien que les titres les plus connus soient disponibles, ce n'est pas toujours le cas pour des textes moins abordables. Candide, L’Ingénu, Micromégas ou Zadig seront ainsi aisément consultables sur une multitude de sites, mais d’autres textes, la correspondance par exemple, pourront décevoir les lecteurs par un absentéisme numérique important. Quelques initiatives ont été lancées afin de proposer des œuvres complètes de Voltaire au format numérique de la manière la plus exhaustive possible, mais rien de réellement abouti n’a vu le jour. On consultera cependant les Œuvres complètes de Voltaire aux éditions Arvensa, qui présentent 109 titres et sont régulièrement mises à jour. Le prix de ce recueil, qui dépend des librairies en ligne, est globalement très modique mais le fichier est limité à un seul support qui est déterminé à l’achat. Bien que la qualité des textes soit apparemment équivalente, voire supérieure à leurs équivalents libres et que des ajouts pertinents soient intégrés, tels qu’une biographie de l’auteur, ce recueil est pourtant largement critiquable. Effectivement, la plupart de ces contenus peuvent être trouvés librement sur le Web et la qualité des textes n’est aucunement garantie. Parallèlement, à l’initiative d’institutions culturelles ou de bénévoles engagés, les répertoires libres et gratuits d’œuvres numériques d’auteurs classiques se développent et les catalogues s’étendent. De nouvelles éditions numériques complètes libres verront sans nul doute le jour dans les années à venir, venant ainsi faciliter l’accès aux œuvres de Voltaire.
L’avantage le plus évident du livre numérique pour accompagner un chercheur en sciences humaines est évidemment la possibilité de réunir sur un unique support mobile une quantité conséquente de documents. Qu’il s’agisse d’œuvres classiques, d’articles et même, selon l’appareil employé, de documents multimédias, les espaces de stockage dont les supports mobiles disposent aujourd’hui répondent à une très grande majorité des besoins, et ce de manière presque illimitée lorsqu’il s’agit de documents textuels. Recueillant des textes, les agençant ainsi sur des étagères numériques, il est alors possible de constituer un outil de travail contenant plus d’ouvrages sur une micro-puce qu’une pièce entière ne pourrait en contenir au format papier.
Outre le XVIIIe siècle qui n’est pas spécialement gâté par l’édition numérique, on retrouve des textes de toutes les époques. Cette multitude de contenus représente une occasion rêvée d’avoir accès à de nombreux classiques qui inspirèrent les écrivains des Lumières. Par exemple, si on relit le Pygmalion de Jean-Jacques Rousseau, il peut être intéressant de compléter cette lecture par celle du livre X des Métamorphoses d’Ovide.
Enfin, d'autres ouvrages académiques existant sur un sujet peuvent venir enrichir notre bibliothèque virtuelle. La plupart sont libres, mis à disposition gracieusement par leurs auteurs ou, plus anciens, passés dans le domaine public, tels que le Parallèle de Voltaire et de J.-J. Rousseau de Bernardin de Saint-Pierre. De la même manière, des textes ou études plus récents se retrouvent de plus en plus souvent sur les sites de libraires et d’éditeurs ou dans des bases de données documentaires. Évidemment payants, et bien souvent au prix fort de leur équivalent papier, certains textes peuvent avoir plus d’utilité en version électronique, ne serait-ce que pour la réunion de toutes les ressources sur un seul et même support.
Non content de permettre le stockage d’une multitude de textes, les dispositifs de lecture numérique offrent également de très nombreuses possibilités pouvant s’avérer extrêmement utiles. L’une d’elles, inhérente au numérique, permet d’effectuer une recherche plein texte dans les documents, outil précieux pour trouver une citation ou un passage précis. L’ajout de commentaires, de signets, de mise en évidence ou de notes personnelles est également d’un précieux secours, bien que le système diffère d’une technologie à l’autre. Dans bien des cas, ces notes peuvent être partagées ou exportées vers d’autres types d’outils. On notera encore la possibilité d’intégrer des dictionnaires automatiques. Définitions, traductions multilingues et synonymes sont alors accessibles par une rapide manipulation. Pour des supports tactiles par exemple, en effleurant simplement le mot visé du bout de son doigt...
On le comprend aisément, utiliser les technologies du numérique sur un support mobile destiné à la lecture présente bien des fonctionnalités qui peuvent accompagner le chercheur et faciliter son travail. Ses bénéfices vont de la simple mobilité à la possibilité de constituer avec le temps une véritable base de connaissance personnelle.
Ces technologies, apparues au début des années 2000, n’ont cessé d’évoluer, toujours plus puissantes et innovantes. L’informatique se développe et il serait grotesque de croire que le livre numérique a aujourd’hui pris sa forme définitive. Si le passage au « tout numérique » est fort heureusement encore éloigné voire inimaginable dans bien des milieux, la notion même de livre est bouleversée par cette révolution. Ces possibilités pourraient finalement aboutir à une nouvelle forme de support : un outil hybride qui proposerait les avantages du livre en profitant des possibilités apportées par le numérique.
Une nouvelle révolution qu’apporte le livre numérique et pour laquelle l’analogie avec l’invention de Johannes Gutenberg est souvent faite est la possibilité de distribution à grande échelle de tout type de document immatériel. Effectivement, diffuser très largement des livres de manière totalement gratuite est désormais possible. Cela permet à la fois de toucher un public très vaste mais surtout diversifié. Un lectorat jeune verra d’un autre œil un texte classique en livre numérique de qualité, l’attrait pour les nouvelles technologies se révélant alors un élément marketing important.
C’est ce dernier avantage lié au livre numérique que l’Institut et Musée Voltaire compte exploiter en lançant très prochainement la plateforme Voltaire en ligne. Ce site Internet est le fruit d'un travail personnel réalisé en collaboration avec l'IMV, dans le cadre de mes études à la Haute École de Gestion de Genève en section information documentaire. Il présentera des sélections thématiques d’œuvres et proposera au public du matériel didactique afin d’explorer les grands thèmes abordés dans le cadre d’expositions, d’animations ou de publications de l’IMV. Pour chaque thématique, cinq à dix livres numériques de qualité seront proposés par des liens de téléchargement vers divers formats correspondant aux principaux supports de lecture. Une procédure simple permettra aux lecteurs de télécharger les livres souhaités en quelques clics pour les intégrer sur un dispositif de lecture, et cela sans nécessiter aucune connaissance informatique préalable.
On y trouvera premièrement deux sections principales composées d’une sélection de quelques œuvres clés du XVIIIe siècle ainsi que certaines œuvres majeures de Voltaire. D’autres sélections viendront ensuite enrichir ce site, avec notamment un focus sur La Mort de César de Voltaire dont une nouvelle édition critique est actuellement en préparation aux éditions Classiques Garnier, réalisée par François Jacob.
Enfin, une ultime section de Voltaire en ligne accueillera les derniers numéros de la Gazette des Délices, dont la forme sera remaniée elle aussi pour pouvoir être lue sur les différents supports de lecture numérique exposés dans l’article Entre Livres de ce numéro de la Gazette. Il vous sera donc possible de consulter la Gazette dans un nouveau format qui s’adaptera de manière optimale aux possibilités de lecture numérique.
La plateforme Voltaire en ligne sera accessible prochainement par un lien sur le site de l’IMV. Vous pouvez par ailleurs être tenus au courant des différentes actualités du domaine des Délices en allant « Liker » la page Facebook de l’IMV.
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