Considérant le large déploiement chronologique couvert par ses collections, le Musée Ariana considère deux orientations principales en matière d'acquisition : d’une part l'enrichissement des œuvres anciennes et d‘autre part l’évolution de la création contemporaine.

Pour la première, l’institution est soutenue en particulier par l’Association des Amis du Musée Ariana (AAA) qui acquiert chaque année une pièce historique majeure pour les collections. Le musée ne cherche pas à combler des lacunes entières de manière systématique, dans un but d’accumulation. L'objectif est de compléter les domaines de prédilection du musée, les points forts des collections anciennes et de tisser ainsi les liens manquants dans le discours muséal qui a été constitué jusqu’à présent.

L’acquisition de céramique ou de verre contemporains se fonde sur des critères distincts de l’enrichissement en pièces anciennes. Il faut se positionner de manière plus subjective et la prise de risque s’en trouve dès lors amplifiée. Le recul offert par l’écoulement du temps est réduit et, de ce fait, la présence d’un appareil critique antérieur reste moins avérée. L’acquisition des œuvres contemporaines s’ancre davantage dans la constitution d’ensembles représentatifs de la production d’un artiste et de son parcours.

L'Ariana collectionne des travaux d’artistes locaux, nationaux et internationaux qui reflètent les étapes marquantes, les changements sociaux et culturels de l'actualité. La qualité des travaux réside dans leur force d’expression intrinsèque et dans une certaine adéquation entre le sens, la forme et la technique de l’œuvre.

Les collections publiques de la Ville de Genève sont pérennes et inaliénables. Une fois entré dans la collection, un objet ne peut plus être redonné ou revendu. Il est alors conservé, entretenu pour être plus tard étudié, et le plus souvent diffusé (exposé et/ou publié).