Historique
Au 16e siècle déjà, la Bibliothèque conservait des manuscrits, notamment ceux qui avaient appartenu à François Bonivard (1493-1570), ancien prieur de Saint-Victor et auteur de Chroniques. A cette époque et pendant le siècle suivant, il n’y avait pas de distinction, sur les rayons ou dans les catalogues, entre livres imprimés et livres manuscrits.
Le 18e siècle fut marqué par le magnifique don de manuscrits médiévaux, pour la plupart enluminés, provenant de la collection Petau, acquis à Paris par le pasteur Ami Lullin (1695-1756). Avec l’arrivée, dès le 19e siècle, de papiers de personnalités genevoises, les méthodes spécifiques au traitement de ce type de documents se mettent en place. Le «Département des manuscrits et des estampes» est créé en 1904. Son premier conservateur, Léopold Micheli (1877-1910), était titulaire d’un diplôme d’archiviste-paléographe de l’Ecole des Chartes.
Depuis lors, conservateurs, bibliothécaires et archivistes s’efforcent de dresser des inventaires de qualité, munis d’index, pour faciliter la recherche et la mise en valeur des manuscrits et des fonds d’archives. Méthodes et normes archivistiques internationales font désormais partie des outils quotidiens des collaborateurs du Département des manuscrits et des archives privées.
