La générosité des particuliers, sociétés, fondations ou collectionneurs privés est, de loin, la première source d’enrichissement du Musée d’art et d’histoire et ce depuis sa création. La majeure partie des collections qu’abrite l’institution provient de donations.

La Société des Arts est fondée en 1776 dans le but de contribuer au progrès et à la promotion de l’artisanat, de l’industrie, du commerce et de l’agriculture dans la République de Genève. Elle s’intéresse également aux «beaux-arts» et constitue une collection d’objets d’art, de tableaux, d’estampes et de moulages d’après l’antique. Elle s’attache à promouvoir l’enseignement du dessin et organise régulièrement d’importants salons de peinture. Elle soutient la construction du Musée Rath qui accueille, dès 1826, ses propres collections et celles de la Ville de Genève. 

La Société auxiliaire du Musée de Genève se constitue en 1897, à la suite de l’Exposition nationale organisée à Genève l’année précédente. Son principal objectif est de créer un grand musée rassemblant l’ensemble des collections artistiques et historiques genevoises. La construction du Musée d’art et d’histoire est l’aboutissement de son engagement. Devenue depuis 1948 la Société des Amis du Musée, elle ne cesse d’accroître les collections en encourageant dons, legs et mécénats, tout en soutenant intensément les efforts de l’institution dans son ouverture vers le public.

L’Association Hellas et Roma, fondée en 1983, s’applique plus particulièrement à enrichir les collections d’antiquités grecques, étrusques et romaines du musée. Elle favorise également le rayonnement de l’institution, en suscitant notamment des recherches ou en organisant des expositions.

Les fondations

Un certain nombre de fondations enrichissent depuis toujours les collections du musée.

• La Fondation Lucien Baszanger, fondée en 1967 par le joaillier éponyme (1890-1971), a proposé au musée d’importants dépôts de tableaux hollandais et flamands.
• La Fondation Jean-Louis Prevost, fondée en 1973, a déjà enrichi les collections de plus de mille objets (arts appliqués, peintures des XVIIIe et XIXe siècle provenant d’anciennes familles patriciennes genevoises, complétés par des achats).
• En 1998, la Fondation Garango permet l’entrée au musée d’œuvres importantes de la peinture européenne des XIXe et XXe siècles (Monet, Sisley, Cézanne, Van Gogh).
• Les Fondations Gottfried Keller et Hartung-Bergman ont également largement participé à l’enrichissement des collections des beaux-arts.

Les particuliers

Les noms de certains donateurs privés sont indissociables de l’histoire du musée: Walther Fol, Gustave Revilliod, Étienne Duval, sans oublier Jean-Jacques Rigaud, Anna Sarasin, Amélie Piot ou encore Jacob-Adolphe Holzer. Plus récemment, Roger et Françoise Varenne, Janet Zakos, Edmond de Rothschild ou Monique Nordmann ont également fait de généreux gestes envers le musée.