Présentation de Gauthier Ambrus

Tenue lors de sa parution en 1806 pour le chef d’œuvre poétique de son auteur, l’Epître à Voltaire est d’abord un hommage à celui que Chénier considéra toujours comme son maître. Elle fut écrite pour contrer la réaction catholique qui, depuis la signature du Concordat, se dessine de toutes parts contre les philosophes du XVIIIe siècle et en particulier contre Voltaire (Chateaubriand dans le Génie du christianisme et Geoffroy dans ses chroniques dramatiques du Journal des débats). Pour cette raison, mais surtout à cause des allusions hostiles à Napoléon qu’elle contient, elle fut censurée par Fouché et valut à Chénier sa destitution du poste d’inspecteur général de l’instruction publique qu’il occupait depuis sa sortie du Tribunat.
 Les trois premiers quarts du poème retracent la longue carrière littéraire de Voltaire, depuis la fin du règne de Louis XIV jusqu’au triomphe parisien de 1778. Ils rappellent, en parallèle, le progrès des idées que la France connut sous ses auspices. La dernière partie, que nous publions ici, évoque, par contraste avec le parcours brillant de l’auteur de Candide et de Mahomet, le retour de l’ombre qui pour Chénier marque ce début du XIXe siècle. Le ton satirique adopté alors par l’épître s’élève parfois au sublime. Elle affirme envers et contre tout la confiance pérenne de Chénier dans le pouvoir de la littérature et des idées.

Epître à Voltaire (extrait) (1)

Ces temps-là ne sont plus ; les nôtres sont moins beaux.
Les Français sont tombés sous des Velches (2) nouveaux.
Malheur aux partisans d'un âge téméraire
Trop longtemps égaré sur les pas de Voltaire !
Nous conservons le droit de penser en secret ;
Mais la sottise prêche ; et la raison se tait.
Aux accents prolongés de l'airain monotone,
S'éveillant en sursaut, la pesante Sorbonne
Redemande ses bancs, à l'ennui consacrés,
Et les arguments faux de ses docteurs fourrés.
Ainsi qu'un écolier honteux devant son maître,
La Harpe aux sombres bords (3) t'aura conté peut-être
Des préjugés bannis le burlesque retour,
Et comment il advint que lui-même un beau jour
De convertir le monde eut la sainte manie ;
Tu lui pardonneras : il a fait Mélanie (4).
Mais qu'a fait ce pédant qui broche au nom du ciel
Son feuilleton, noirci d'imposture et de fiel ?
Qu'on fait ces nains lettrés qui, sans littérature,
Au-dessous du néant soutiennent le Mercure (5) ?
Oh ! si, dans le fracas des sottises du temps,
Tu pouvais reparaître au milieu des vivants,
Les mains de traits vengeurs et de lauriers armées,
Comme on verrait bientôt ce peuple de Pygmées
Dans son bourbier fatal replonger tout entier,
Avec Martin Fréron, Nonote et Sabatier (6) !

Tu livras les méchants au fouet de la Satire.
Et qu'importe en effet qu'un rimeur en délire
Publie incognito quelque innocent écrit ?
Qu'Armande et Philaminte, en leurs bureaux d'esprit,
Vantent nos Trissotins, parés de fleurs postiches ?
À quoi bon faire encor la guerre aux hémistiches ?
Il faut la déclarer au vil adulateur
Qui répand dans les cours son venin délateur ;
Au Zoïle impudent que blesse un vrai mérite ;
À l'esclave oppresseur, à l'infâme hypocrite ;
Sans cesse il faut armer contre leur souvenir
Un inflexible vers, que lira l'avenir.

Voilà donc le parti qui veut par des outrages
À la publique estime arracher tes ouvrages!
Qui prétend sans appel condamner à l'oubli
Un siècle où la raison vit son règne établi !
Vain espoir ! Tout s'éteint : les conquérants périssent ;
Sur le front des héros les lauriers se flétrissent ;
Des antiques cités les débris sont épars ;
Sur des remparts détruits s'élèvent des remparts ;
L'un par l'autre abattu, les empires s'écroulent ;
Les peuples entraînés, tels que des flots qui roulent,
Disparaissent du monde ; et les peuples nouveaux
Iront presser les rangs dans l'ombre des tombeaux ;
Mais la pensée humaine est l'âme toute entière :
La mort ne détruit pas ce qui n'est point matière ;
Le pouvoir absolu s'efforcerait en vain
D'anéantir l'écrit né d'un souffle divin :
Du front de Jupiter c'est Minerve élancée.
Survivant au pouvoir, l'immortelle pensée,
Reine de tous les lieux et de tous les instants,
Traverse l'avenir sur les ailes du temps.
Brisant des potentats la couronne éphémère,
Trois mille ans ont passé sur la cendre d'Homère ;
Et, depuis trois mille ans, Homère respecté
Est jeune encor de gloire et d'immortalité ;
Nos Verrès, que du peuple enrichit l'indigence,
Entendent Cicéron provoquer leur sentence ;
Tacite, en traits de flammes, accuse nos Séjans ;
Et son nom prononcé fait pâlir les tyrans (7);
Le tien des imposteurs restera l'épouvante.
Tu servis la raison ; la raison triomphante
D'une ligue envieuse étouffera les cris,
Et dans les coeurs bien nés gravera tes écrits.
Lus, admirés sans cesse, et toujours plus célèbres,
Du sombre Fanatisme écartant les ténèbres,
Ils luiront d'âge en âge à la postérité ;
Comme on voit ces fanaux dont l'heureuse clarté,
Dominant sur les mers durant les nuits d'orage,
Aux yeux des voyageurs fait briller le rivage,
Et, signalant de loin les bancs et les rochers,
Dirige au sein du port les habiles nochers.

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